1943. október 27-én született Csepelen. végezte általános iskolai és gimnáziumi tanulmányait, majd 1961-ben egy országos középiskolai tanulmányi versenyen kiemelkedő helyezést elérve és ezzel párhuzamosan érettségi vizsgát téve, felvételt nyert az Eötvös Loránd Tudományegyetem Bölcsészettudományi Karára. Itt folytatta történelem, német nyelv és irodalom szakos tanulmányait, melyek 1966-ban középiskolai tanári diplomával zárultak. A Magyar Néphadsereg Egyesített Tisztiiskola Pedagógia Tagozatán, 1967-től Kossuth Lajos Katonai Főiskolán kapott tanári állást. Itt 1974-ben hadtörténelem-főtanárrá nevezték ki.

1975-ben tudományos munkatársként a Hadtörténeti Intézet és Múzeum állományába helyezték át. 1977-ben kandidátusi (C.Sc.) fokozatot szerzett. 1981-től tudományos főmunkatárs, 1983-ban hivatásos állományba lépett és őrnaggyá nevezték ki. Ezzel párhuzamosan elnyerte a Hadtörténelmi Közlemények című folyóirat főszerkesztői állását. 1986-ban soron kívül alezredessé léptették elő, majd még ebben az évben a Hadtörténeti Intézet és Múzeum Bécsi Kirendeltségeként az Osztrák Hadilevéltárban működő Állandó Magyar Levéltári Kirendeltség vezetője lett.

A bécsi külszolgálatból 1995-ben tért vissza Magyarországra, ezredessé léptették elő, valamint a Honvédelmi Minisztérium Hadtörténeti Intézet és Múzeum főigazgatójának szaktanácsadójává és tudományos helyettesévé nevezték ki. 1996-ban a Magyar Tudományos Akadémia doktora. 1999. október 27-én szolgálati nyugállományba helyezték.

2000 és 2003 között a Rendőrtiszti Főiskola Rendészeti Vezetőképző, Továbbképző és Kutató Intézet osztályvezető-helyettese.

A 2000/2001-es tanévtől kezdődően az egri Eszterházy Károly Főiskola óraadója, 2001-ben habilitált, majd a köztársasági elnök 2002-ben egyetemi tanárrá nevezte ki. Azóta is a Modernkori Magyar Történelem Tanszék oktatója.

A Zürichi Magyar Történelmi Egyesület Tudományos Tanácsának elnöke.

Munkássága

Fő kutatási területe a Rákóczi-szabadságharc, valamint a Napóleoni háborúk korának hadtörténete, továbbá a Habsburg Birodalom hadügye, hadereje, háborúi 1648-1848; a magyar katonai emigráció 1692-1792; a szabadságharc, az önkényuralom és a dualizmus korának hadügye 1849-1918; az egyetemes politika- és hadtörténet magyar vonatkozásai 1618-1918.

Főbb művei

Bercsényi László, a Rákóczi-szabadságharc kapitánya, Franciaország marsallja. (Válogatott források.) Folio Rákócziana, I. k., Vay Ádám Múzeum Baráti Köre, Vaja, 1979.

Az osztrák-német Alkotmánypárt és a politikai hatalom 1861—1881. Akadémiai Kiadó, Budapest, 1981.

Az amerikai függetlenségi háború magyar hőse. Kováts Mihály ezredes élete 1724—1779. Zrínyi Kiadó, Budapest, 1982.

Idegen hadakban. Nemzet és Emlékezet, Magvető Könyvkiadó, Budapest, 1984.

Franciaország magyar marsallja: Bercsényi László. Korok és emberek, Zrínyi Kiadó, Budapest, 1987.

Csaták, hadvezérek, katonák a XVIII. században. Hősök—csaták, Tankönyvkiadó, Budapest, 1990.

Nyolcvan nyár nyeregben. Skultéty László huszár-zászlótartó élete 1738—1831. Ikva Kiadó, Budapest, 1992.

A magyar huszár. Corvina Kiadó, Budapest, 2000.

The Hungarian Hussar. An Illustrated History. Corvina Kiadó, Budapest, 2000.

„Egy ezred évi szenvedés”. Fejezetek a magyarság hadi történelméből. Heraldika Kiadó, Budapest, 2003.

Habsburg-uralom, állandó hadsereg és magyarság 1683—1792. Zrínyi Kiadó, Budapest, 2004.

Áruló vagy áldozat? Történész nyomozás a Redl-ügyben a Nagy Háború kirobbantásának 90. évfordulóján. Heraldika Kiadó, Budapest, 2005.

Egy az Isten, egy a Nemzet. Írások Jézus-hitű magyar eleinkről. Heraldika Kiadó, Budapest, 2006.

A mi huszadik századunk: 1918, 1944, 1956. Heraldika Kiadó, Budapest, 2007.

Válogatott hadtörténeti tanulmányok (XVII-XVIII. század), Eszterházy Károly Főiskola kiadványa, Budapest - Eger, 2008.

Egy az Isten, egy a Nemzet. Írások Jézus-hitű magyar eleinkről. 2. javított, bővített kiadás. Heraldika Kiadó, Budapest, 2009.

Díjai

Az Oktatásügy Kiváló Dolgozója (1973)

A Haza Szolgálatáért Érdemérem arany fokozata (1988)

Érdem utáni Szolgálati Jel I. fokozata (1993)

Osztrák Köztársaság Tudományos és Művészeti Becsületkeresztje (1993)

Vitézi Rend Érdemkeresztje (1993)

Nemzetközi Napóleon Társaság Érdemrendje (1997)

Zrínyi Miklós-díj (1997)

Érdem utáni Szolgálati Jel I. fokozata (1998)

A Szemere Bertalan Magyar Rendvédelem-történeti Tudományos Társaság Érdemkeresztje (1999)

A Magyar Királyi Csendőr Bajtársi Közösség Csendőr Emlékérme (1999)

A Magyar Királyi Csendőr Bajtársi Közösség Csendőr Érdemkeresztje (2002)

A Szemere Bertalan Magyar Rendvédelem-történeti Tudományos Társaság Érdemrendje (2003)

Fabriczi Kováts Mihály Történelmi Társaság Emlékérme (2003)

Szemere Bertalan Díj (2005)

Igazolt Magyar Szabadságharcos Világszövetség „Hűség a Hazához Érdemkereszt” kitüntetés (2007)